Para la historia de México el
periodo conocido como la Colonia o el Virreinato empieza en el siglo XVI,
cuando los españoles, al mando de Hernán Cortés, conquistaron la antigua
México-Tenochtitlan. Así fundaron la Nueva España, nombre que los conquistadores
le dieron a la actual ciudad de México. También se conoce esta etapa con el
nombre de Virreinato porque el país, durante el tiempo que duró, fue gobernado
por un representante del rey de España que tenía el título de virrey.
Es muy
raro que haya épocas que abarquen exactamente una cifra decimal redonda, pero
en nuestra historia colonial así es, ya que se considera que esta etapa empieza
estrictamente en el año de 1521, cuando cayó en poder de los españoles la
antigua ciudad de México-Tenochtitlan, y termina en 1821, año en el que se
declaró la Independencia de México.
Así pues el periodo de la Colonia abarca
300 años, y está usualmente dividido en tres periodos: el primero y más antiguo
es el que corresponde al siglo XVI y correponde a todo lo que pasó en la Nueva
España desde 1521 hasta 1600; el segundo, el del siglo XVII, que comprende lo
sucedido entre 1601 y 1700; y, finalmente, el tercero y último, el del siglo
XVIII mexicano y que va de 1701 y 1800.
Los 21 años que faltan para llegar a
1821 ya pertenecen al siglo XIX, y todavía son parte de la historia de la
Colonial, aunque los historiadores les conceden a esos años finales del
Virreinato el apelativo de periodo, “de transición”, ya que la lucha iniciada
por Miguel Hidalgo y Costilla contra el dominio del gobierno español en la
Nueva España había comenzado en 1810 dando lugar así al nacimiento de México.
La importancia de la época de la Colonia es determinante tanto para la historia
de nuestro país como nación independiente como para la historia de todo
Occidente, ya que, a partir de ese momento, América entró a formar parte del
mundo que hasta entonces conocían los europeos. En la época de la Colonia
la religión católica ganó nuevos e importantes territorios, cambió el lenguaje,
la traza de las ciudades, las manifestaciones culturales y artísticas yse
inició el mestizaje o sincretismo, es decir la mezcla entre los conquistadores
y los conquistados, combinación que definió el carácter actual que tienen hoy
todas las naciones llamadas latino o hispanoamericanas.
Para entender
cabalmente la complejidad de la época de la Colonia en México habría que
analizar, en un principio, dos tipos de dominación española: la conquista
militar y la conquista espiritual, y después, adentrarse en cómo fue el
establecimiento de las ciudades españolas, cuál la situación de los naturales,
cómo estaba constituido y cuál era el funcionamiento del gobierno colonial; la
importancia de las autoridades eclesiásticas, las nuevas formas de moral y
también el terror que inspiró el Santo Oficio todo ello sin olvidar, por
supuesto, los estratos o castas de los que estaba compuesta la sociedad
colonial.
No menos importante fue, por supuesto, el arte y la cultura en la
Colonia que en cada siglo XVI, XVII y XVIII tuvo manifestaciones particulares,
la vida cotidiana y el surgimiento del criollismo, de donde salió el conjunto
de hombres que, finalmente, habrían de terminar con la Colonia y con la
dependencia que, de España, tenía México antes de llamarse como hoy se llama.
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